Одной из важных тенденций, наметившихся в 2004 году на рынке портативного аудио, стало упрощение МР3-воспроизводящих устройств. Пользователи больше не хотят платить дополнительные деньги за расширенную функциональность. Соответственно, вендоры «навороченных» плееров начинают проигрывать в конкуренции с поставщиками более дешевых и простых аналогов.
Агрессивная конкурентная борьба, повлекшая за собой быструю смену поколений МР3-плееров, заставила производителей отказаться от идеи совмещения в устройствах большого количества разнообразных функций. По свидетельству iSupply, так называемый принцип «швейцарского складного ножа» не прижился на рынке МР3-продукции. Исследование, проведенное компанией, обнаружило, что простой плеер с понятным интерфейсом сегодня более жизнеспособен, чем его мультифункциональный конкурент.
Всего в 2004 году, по данным Reuters, было продано 36,8 млн. многофункциональных плееров. Рынок вырос за этот период в два раза. Уже на 2005 год прогнозируют уменьшение показателя роста до 57%. В течение следующих пяти лет, по прогнозам iSupply, объем продаж вырастет до 132 млн. шт. Однако проблема в данном случае заключается не столько в снижении темпов роста рынка, сколько в сокращении прибыли производителей. Покупатель все более явно склоняется к выбору простых, интуитивно понятных, удобных в пользовании и недорогих устройств.
Функциональный пик
В своем изначальном стремлении максимально расширить функциональные возможности устройств производители реализовали на практике немало фантазий. Помимо уже ставших привычными встроенных в плееры диктофонов и FM-радиоприемников, в процессе гибридизации были охвачены фотокамеры, видеопроигрыватели, кард-ридеры, часы, фонарики и т.д.
Собственно, технических усилий здесь почти и не требуется — встроить небольшую электронную схему не так уж трудно практически куда угодно. Правда, во многих получаемых гибридах достаточно остро стоят две проблемы. Во-первых, качества исполнения той или иной задачи. Как известно, результат совмещения функций разных устройств в одном часто не отличается качеством, адекватным тому, которое демонстрируют каждое из устройств отдельно (особенно в случае цифровой фотокамеры). Во-вторых, проблему может составить использование «навороченного» устройства «в быту», которое оказывается далеко не самым удобным.
Как бы то ни было, вариантов гибридности в среде портативных плееров очень много. Некоторые производители, например, идут по пути мультимедийности, встраивая в них большие экраны, чтобы можно было смотреть видео. Сначала подобному усовершенствованию подверглись плееры на базе жестких дисков. Вскоре подтянулись и Flash-устройства. Одним из пионеров, демонстрирующих возможность воспроизведения видео и отображения текстовых файлов, стала модель DaiNet FX-100.
Из HDD-устройств фактически карманным медиа-центром является модель Archos Gmini 400. Переносной жесткий диск на 20 Гб с 2,2-дюймовымЖК-дисплеем (262 тыс. цветов) совмещает в себе функции плеера, диктофона, игровой консоли, видеоплеера и фотоальбома.
Из менее экзотичных и более функциональных вариантов можно упомянуть встроенный кард-ридер или плееры с функцией флэш-накопителя. К последним приходят, в частности, производители, ранее специализировавшиеся на производстве карт памяти различных стандартов (CF, SmartMedia и др.) и USB-драйвов. В качестве логичного продолжения последних, компания Digitex попробовала освоить новую для себя нишу и выпустила модель Digitex DJ-disk.
Отдельные из современных плееров поддерживают функцию Bluetooth и значит, могут работать в качестве беспроводной гарнитуры к сотовому телефону — например, модель MSI MegaPlayer 522BT.
Размещать фотокамеры в портативных МР3-плеерах пробовали разные производители, включая Benq и Panasonic. Со своей стороны, Digital Direction Electronics предложила вариант музыкального фотокулона &8212ж Beatsounds EMP-Z II. Помимо функции воспроизведения звука, модель отображает фотографии на миниатюрном цветном дисплее. Правда, при этом лишена возможностей диктофона и радиоприемника, и работает только с файлами в формате МР3.
Российский производитель пошел на более провокационный эксперимент, встроив МР3-плеер в часы. В модели RoverMedia 2570 для музыкальных или другого вида файлов предусмотрено, правда, всего 256 Мб, при этом аналогов на рынке у него пока нет.
Постепенное «вымирание», впрочем, прогнозируют не только МР3-плеерам с расширенной, иногда экзотическим образом, функциональностью. В Microsoft, например, уверены, что как таковые портативные устройства для прослушивания музыки будут вытеснены с рынка мобильными телефонами с жесткими дисками. В коммерческое распространение в 2005 году уже поступили мобильники с флэш-памятью объемом до 1 ГБ, которой достаточно для размещения примерно 250 музыкальных записей стандартной продолжительности. Правда, в ближайшее время вряд ли стоит ожидать стремительного роста отказов от обычных MP3-проигрывателей. До 60 ГБ памяти HDD-плееров мобильным телефонам пока далеко.
Одной из важных тенденций, наметившихся в 2004 году на рынке портативного аудио, стало упрощение 
